1937年抗日战争爆发前夕，红军高级将领彭雪枫受毛泽东指派，前往山西太原与阎锡山秘密会谈，争取红军东进抗日。彭雪枫坚决执行党的统战政策，取得了阎锡山的支持，开辟了东渡黄河，北进抗日的通道，使八路军主力快速进入山西抗日战场，取得了震惊中外的平型关大捷。
太原失守后，彭雪枫又受中央委派，前往河南竹沟开辟抗日根据地。为实现党中央、毛主席“在黄河和长江之间建立我们的力量”的战略意图，在彭雪枫等同志的领导下，竹沟很快成为当时中原抗战的中心。在紧张的战斗岁月中，彭雪枫创办了“拂晓报”和“拂晓剧团”。
1938年10月，彭雪枫奉命组建新四军游击支队，担任司令员兼政委，率部挺进豫东敌后，经过窦楼战斗、回师睢杞太、白马驿整训、进军萧永、淮上地区，狠狠打击了日伪军的嚣张气焰，建立了豫皖苏边抗日民主根据地。
皖南事变发生后，彭雪枫领导的部队改编为新四军第四师。国民党顽固派向豫皖苏边根据地发动了大举进攻，在日、伪、顽军的夹击下，四师遭受了很大损失。为了抗日大计、脱离与国民党顽固派的摩擦，彭雪枫奉命率四师撤退到津浦路东。
彭雪枫在洪泽湖畔建立了淮北抗日根据地，率领淮北军民灵活运用毛泽东的游击战术，与敌人进行了大小战斗数百场，粉碎了日伪军一次又一次的 “扫荡”。在这里，彭雪枫与林颖相识相恋，演绎了一段美丽的爱情佳话。
1944年秋季，彭雪枫期待已久的“反攻路西”的战斗号角吹响了。军事行动势如破竹，节节胜利……1944年9 月11日，彭雪枫在指挥八里庄战斗中不幸中流弹牺牲。 他倒下的时候，一轮红日冉冉升起…… 一生喜欢“拂晓”意境的彭雪枫，在抗日战争即将迎来全面胜利的时候停止了呼吸。
为悼念彭雪枫同志，中共中央和淮北根据地举行了隆重的追悼大会。毛泽东等中央领导同志共挽的挽联是：“二十年艰难事业，即将彻底完成，忍看功绩辉煌，英明永在，一世忠贞，是共产党人好榜样。千万里破碎河山，正待从头收拾，孰料血花飞溅，为国牺牲，满腔悲愤，为中华民族悼英雄。”
