著名豫剧表演艺术家、爱国艺人常香玉，9岁学艺，在旧社会艰苦拼搏，历尽坎坷。她在前辈的教诲下，执著追求，刻意求新、兼容并蓄，博采各路唱家之长，逐渐形成了独领风骚的常派唱腔、表演艺术，被誉为豫剧皇后。但在旧社会，她作为身处社会底层的女艺人、“下九流”，受尽了国民党反动势力的欺压、凌辱，她曾因此而跳崖吞金，以死反抗。
新中国，常香玉彻底翻了身，在政治上、艺术上获得了新的生命，成了人民的艺术家。常香玉知恩报恩，在抗美援朝战争中，她在中共中央西北局的领导下，献出了个人的全部积蓄，率领香玉剧社演遍了半个中国，义演收入达15亿多元人民币，为中国人民志愿军空军捐献了一架战斗机。
全剧随着常香玉坎坷生涯的展现，还出现了一批性格多彩、经历各异的人物，在民族危亡的年代里，他们风雨同舟、爱国爱戏，生死相依，体现了中华民族优秀的文化传统和道德情操。
本片也详细介绍了常香玉和陈宪章的爱情故事。
片尾曲：《你家在哪里》 你家在哪里 我家邙山头 吃过百家饭走过千村路 学过百灵叫 听过黄河哭敢哭敢笑敢愤怒困难面前不把泪流 爱要爱的深 恨要恨个够人民的亲爹娘 乡亲的好朋友谁的是谁的非天在上头你家在哪里 我家黄河边 中原苦难地红旗变新天 雷声天做鼓 风动树拉弦为了父老一辈子不生气我唱到星落月儿圆 戏比天还大 无私天地宽只要你想听我唱到一百年 谁说女子不如儿男
